「富国強兵」「殖産興業」といった政策の求める所による、近代的な「工場」や「兵舎」、
「鉄道駅舎」や「灯台」などの建設。

「廃藩置県」「憲法制定」といった統治制度の変更による、「官庁舎」「裁判所」「監獄」の建設。教育制度の導入により、
「学校」「博物館」「図書館」などの整備。

新たな社会的サービスとして、「郵便局舎」「電信電話交換局」「病院」「銀行」「ホテル」「劇場」などが誕生し、
禁教令の廃止による、居留地のみに限られていた「教会堂」の各地への拡散。

このようにして、それまで日本人が見たことも作ったこともない種類の建築が、明治時代に数多く出現することになりました。そこで活躍したのが、いわゆる「御雇い外国人」と呼ばれる外国人技術者たちです。

一方、人々が暮らす「住宅」における西洋化は、まずは外国人の住まいである居留地住宅として、のちに政府高官や財界人たちの迎賓館として「西洋館」が多く建てられることで発展を遂げていきました。同時に椅子式の生活スタイルも持ち込まれ、段階的に庶民の住宅にも浸透していったのです。

明治時代において、建築の「美」は、常に最重要課題として認識されていました。「不平等条約の改正」という明治政府発足以来の課題を解決するには、西洋諸国に引けを取らない美しさを持つ西洋建築群を、自らの手で創出することが必須と考えられたためです。
そこで、明治10年（1877）、政府はイギリスから若き建築家ジョサイア・コンドルを招き、本格的な建築教育体制を構築。建築教育の賜物として登場した「建築家」という新たな職能の指揮のもとに、西洋風の美しい「官庁舎」や「学校」などが、次々と姿を現しました。

しかし、市中に建てられたのは、正規の建築教育を受けた「建築家」によるものだけではありません。外国人居留地を見聞きした大工棟梁たちが、独自の努力で体得した西洋風スタイルを木材や土壁など江戸期からの伝統的な素材、構造を駆使して形にしている例も数多くありました。これらは「擬洋風建築」と呼ばれ、明治初期の東京を中心とした官民施設で大きく花開きます。

明治時代も中頃を過ぎると、西洋建築スタイルのさらなる理解への欲求は、当時の西洋諸国における最新の建築スタイル潮流へもその対象を広げていきます。「アール・ヌーヴォー」「セセッション」「表現主義」といった、当時世界でも最先端の建築スタイルが、日本国内における第2世代の建築家たちによって紹介、実践されていきました。

こうしたなか、社寺、茶室、和風住宅など、明治以前からの伝統的木造工法が使用された建築にも、構造、平面計画、素材、装飾など、部分的要素に西洋的な要素が取り込まれるようになります。例えば、住宅においては、生活の場である和館と接遇空間である洋館が並列する折衷的なスタイルも浸透するようになりました。